Сотрудник американского министерства внутренней безопасности предпринял попытку завербовать главного пилота президента Венесуэлы Николаса Мадуро, чтобы тот помог доставить главу государства в место, где его могли бы задержать власти США. Об этом агентству Associated Press сообщили действующие и бывшие американские чиновники, а также представитель венесуэльской оппозиции.
Операция по вербовке пилота была инициирована в апреле 2024 года. Тогда 50-летний агент министерства Эдвин Лопес занимал должность атташе в американском посольстве в Доминиканской Республике.
По информации от осведомителя, два бизнес-джета Dassault Falcon 2000EX и Falcon 900EX, связанные с Мадуро, находились на техническом обслуживании в аэропорту Санто-Доминго. Сопровождали их пятеро пилотов, включая главного — генерала Битнера Вильегаса.
Американские агенты провели допросы, делая вид, что не знают о связях пилотов с венесуэльским руководством. Беседа с Вильегасом состоялась последней. В завершение разговора Лопес предложил ему крупное вознаграждение за то, чтобы тот доставил Мадуро в одно из мест, где его можно было бы арестовать. На выбор предлагались Доминиканская Республика, Пуэрто-Рико или база США в Гуантанамо.
Вильегас не дал однозначного ответа, но оставил Лопесу номер телефона. Это было воспринято как обнадеживающий сигнал. Пилотам разрешили вернуться в Венесуэлу, а самолеты были задержаны и позже конфискованы в рамках санкций.
На протяжении 16 месяцев Лопес поддерживал контакт с Вильегасом, пытаясь склонить его к сотрудничеству. Даже после выхода на пенсию в июле 2025 года он продолжал переписку, а в августе, когда США увеличили вознаграждение за помощь в поимке Мадуро до 50 миллионов долларов, переслал эту информацию пилоту. Однако вскоре тот перестал отвечать.
По данным источников AP, когда стало ясно, что операция провалилась, участники антимадуровской кампании решили спровоцировать президента Венесуэлы.
19 сентября Маршалл Биллингсли, бывший чиновник администрации Дональда Трампа и сторонник венесуэльской оппозиции, поздравил Вильегаса с днем рождения в соцсетях и опубликовал фото с их встречи в Доминикане, на котором агент Лопес был обрезан.
По информации AP, пост появился за минуту до вылета самолета Мадуро из Каракаса. Спустя 20 минут борт неожиданно вернулся в аэропорт.
Публикация вызвала бурную реакцию в венесуэльском сегменте соцсетей. Одни предположили, что пилота вызвали на допрос, другие, что его могли арестовать.
Несколько дней о Вильегасе не было никаких известий. 24 сентября он появился на пропагандистской телепередаче, где рассказывал о верности и неподкупности венесуэльских пилотов.
В своей статье Associated Press сравнивает эту историю с сюжетом шпионского триллера. «В более широком контексте эта операция демонстрирует, насколько активно и порой неуклюже США пытались добиться свержения Мадуро», — пишет агентство.
